齊奢楞一下，才反應出青田說的是蘇州話——他有好幾個侍妾是蘇州人，辨得出口音——但意思卻不大聽得懂，依稀知道她是在那裏叫媽媽，也知道她叫的媽媽不是懷雅堂的段二姐，而是那個當初把年僅五歲的她賣進窯子窩裏的親娘。他記得那次聊天時青田提過，她自小離家，吳語早已忘罄，這時卻在胡話裏把鄉音滔滔不絕地講來，仿如在最絕望時，仍會本能地，去找那個出賣了自己的母親。

齊奢俯下腰，隔著綢被把青田的上半身整個地緊抱住。她還在吶吶地夢囈著，淚不絕地滾下。齊奢一下下拍打著她，一個字也不說，只近乎於畏懼地體味著：心，是多麽古怪的一件東西。這麽些日子他所見所聞、他親手所行的盡是些慘絕人寰之事，滿門抄斬、千裏流放、投毒暗殺……一打開密報就是酷死、自戮、血書之類的字眼。然而不管多少條人命、多慘烈，對他至多也只有一聲嘆息的重量，當前卻只為了個發熱的棄兒，就把一顆根本油鹽不進的心疼得他如在油鍋上煎熬。齊奢更著緊地把青田往胸懷裏摟了又摟，充溢著本該對許多人有、而對她卻並不該有的，深刻的內疚。

天明前，不得不離開時，齊奢就離開了。青田仍做著亂夢，枯槁的病容上有道不明的昏昏潛流。

5.

數日一晃而過，又當紅日照耀之時。

庭院清曠，軒窗宏麗，窗前有華紫攙白的一捧錦葵，清爽嬌艷，其間一朵隨“噠”一響而斷卻了花莖，被插入一樽蓮瓣花插內。

花插後是笑微微的西宮太後喜荷，一副妙顏血瘀盡消，玉頰貝齒，手捏一把銀晃晃的剪刀，佩有三支剔絲琺瑯護甲的手又往鮮花當中撥揀著，挑出了一枝正欲下剪，太監趙勝卻踅進來，生得粗糲兇蠻的臉龐笑得賽過花朵。

“主子，今天太陽可打‘西邊’出來，‘東邊的’親自來望主子的病啦。”

喜荷很舒暢似地把眼皮半閉起，“也有這麽一天！照道理說，我詹家也是紫府舊族，我年紀比東邊大，服侍先皇也比她早，又生了兒子，算對得起列祖列宗了。東邊不過仗著娘家勢大，一來就當上了皇後，這些年更是借名位之尊處處刁難於我。這口惡氣，總算能好好地出一出了。”笑渦在她的嘴邊濺開，手內的銀剪重重一合。

慈寧宮正殿內，東太後王氏坐立不安。王正浩亂黨案令家族所遭受的重創使她不得不低下高傲的頭顱，向攝政王一派的西太後示好。這大概是多年來她第一次貴足踏賤地，因而便把宮房內的陌生擺設一一打量，借此打發等待的時間。當每一件擺設都已看爛，手中的一盞蜂蜜燕窩也已由溫熱啜到冰涼時，方才等到太監回轉。

趙勝抖了抖兩道又黑又粗的板刀眉，語氣刁鉆：“回母後皇太後，聖母皇太後正歇晌呢，平日裏也該醒了，偏偏今兒這會子還沒醒，奴才是左等右等，到底不敢驚擾。要不母後皇太後先請回？改日等我們主子大好了，再去慈慶宮道安。”

聽畢此言，東太後的貼身太監吳染的一張臉黑成了燒剩的煙絲，東太後本人則堪比冒火的煙槍，直接把瓷盞往桌上一撂，拂袖而去。

這一場放鴿子對當慣了鳳凰的王氏而言簡直是奇恥大辱，好在回到慈慶宮後不久，便有兄長王正廷前來探視。王氏狠狠地哭訴著午後在慈寧宮的遭遇，一張臉全揉進手絹裏。

“分明就是借機報覆，就因為我當年讓她在宮外跪等過，今兒就當著那麽多下人讓我足足幹等了兩刻鐘，故意羞辱我。”

王正廷坐在鳳椅下首，看起來毫無改變，永遠是氣度沈凝，一雙眼靜森森的，“都怪三哥不好，自從出事就始終得不著機會進宮，今兒好容易才找到借口能見上一面，讓妹妹受委屈了。”

王氏傾訴一回，總算郁結稍解。一壁揩拭淚跡，一壁吸著鼻子詢問：“爹爹的病好些了嗎？”

雖則親自將老父嚴密軟禁，王正廷卻臉不紅心不跳，用一副極坦蕩的口吻答道：“父親為挽救王家、平息攝政王之怒，不得不親手斬殺大哥，將所有的罪名都推給他一人承擔，實覺痛心無倫。能夠暫時不理朝政，安靜頤養，也未嘗不是件好事。”

“好事？”王氏冷哼半聲，“咱們王家還沒到日暮途窮呢，就已經有小人忍不住跳出來張牙舞爪，倘若真有樹倒猢猻散的那一天，怕是西邊立刻就會請我這位東太後移遷仁壽宮，跟那些個太妃一起孤獨老死。”

“妹妹多慮，稍假時日妹妹就會發現，西邊非但不會為難妹妹，反而會和妹妹同心同德。”

“嗬，我們有什麽地方可同心同德的？”

“對付攝政王。”

王氏幾近要駭笑出來，頭上一副雙鳳步搖墜下的紅寶挑珠嘩啦亂響，“三哥你說夢話吧，西邊會對付攝政王？那對奸夫淫婦還不是鐵板一塊？”

“此言大謬。”王正廷以右手拇指同中指輕刮了一下微翹的須尖，面色鄭重，“想那攝政王的母後本是你我的嫡親姑媽——王家人，當年力爭立他為儲的也是王家人，現在跟他鬥得你死我活的不還是咱們王家人？情勢比人強。西邊最初跟攝政王結盟也是迫於情勢，他們詹家雖名望尊崇但權薄勢微，故此為了對付我們王家，她需要一位執掌強權的外臣，而攝政王為排黜異己，也需要一位口銜天憲的內援。而今我們王家元氣大傷，他們倆外患既除，內憂必生。”

“內憂何來？”

“論情，西邊對攝政王，瞎子也看得出，那是情真意切，可攝政王對西邊卻不過敷衍差事，近一年聽說都在外頭跟個煙花女子打得火熱。倘若是動了真情，讓西邊知道，以國母之尊嚴與女子之妒忌，該當如何？”

王氏濃重的淚意有所消退，“三哥，你接著說。”

“論勢，皇帝專用的兵符現下已存於攝政王的府邸中，就是說這天下間實際的皇帝已成了攝政王。這些年，攝政王在沙場上、朝廷裏拼死拼活、殫精竭慮，這拿心血換來的權柄，來日他會心甘情願白送給一個坐享其成的小毛孩？西邊受我們王家挾制多年，有此前車之鑒，她又豈能容舊事重演，坐視攝政王一手獨攬大政，而不懷疑他欺負孤兒寡婦、暗懷篡弒自代之心？”

殿內原就空無一人，王正廷卻依舊警覺地兩邊一望，低聲但鏗然，“世上最易生嫌隙之人本就是曾經共患難的男女，情比金堅尚且朝不保夕，更何況攝政王跟西邊這一對破綻百出的野鴛鴦？耐心一些，鷸蚌相爭之日，你我就是漁翁。眼下妹妹只管放寬心，照顧好自己的身子，韜光養晦。”

王氏一手垂落在側，手中鳥銜瑞花的帕子濕漉漉地耷拉著，頹然軟亂，“我倒想，可惜有人容不得我們韜光養晦。才我聽吳染報說，光昨天一天就又有三十七人被拘，其中有個老學究不過是書生積習，指斥時政未免偏激些，竟判了秋後斬決，都快八十的人了也難逃一刀之苦，跛子三可真敢造孽。再這麽牽連下去——”

“已經牽連不下去了。”

“怎麽？”

“疫病。”王正廷的眉尾稍一動，似一轉機的微妙，“此病十五年前就暴發過一次，病初只是頭疼發熱，但久熱不退，進而咳血，見血而亡，其時死者數十萬，這一次有過之而無不及。前幾日起於京郊，現已開始傳入內城，到今日上午已發現病人足足兩千八百例。如此一來，這陣子光是勘災、蠲免、賑濟、養恤就夠攝政王忙活的了。再加上疫癥乃天象示警、神明降怒，咱們就等著齋戒祭祀、大赦天下吧。”

慢而又慢地，王氏綻開了一個笑，“看來，天不絕我們王家。”笑靨美若春山澹澹、秋水盈盈。

而這場瘟疫帶給其敵手齊奢的，則是完全另一副表情了。

6.

濃眉深鎖，兩只眼略帶疲憊地半垂著，空盯住案上一份批了一半的折子，一語不發地聽著案後的一位花須太醫口若懸河：

“原只是密雲的一對夫婦暴病而亡，結果掩埋得不夠深被野狗拖了出來，胸膛糜爛，肺腑外露，就這樣感染了全村，又由一村及一鄉，由一鄉及一鎮，一發不可收拾。不過雖則病勢洶洶，好在與十五年前的那場瘟疫一模一樣，十五年前的‘試真湯’也靈驗如初。”

一簾花影、四壁圖書間，齊奢終是擡起了雙眼，以示垂詢，“試真湯？”

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